我们的新研究表明，850万年前，一只单身的、怀孕的啮齿动物漂浮在漂流木上，穿过亚洲和新几内亚之间危险的水域，这可能是澳大利亚本土啮齿动物最终定居的原因。
如今，澳大利亚有60多种本土啮齿动物，这是世界上其他地方所没有的。当你算上它们在新几内亚和邻近岛屿上的近亲时，有超过150种。这些动物包括rakali，一种长着蹼足、形似水獭的啮齿动物，以及像小袋鼠一样四处走动的沙漠跳鼠。
到目前为止，我们对为什么会有这么多物种还没有一个完整的了解。我们的新研究结合了基因组测序和博物馆收藏，重建了本土啮齿动物的进化故事，包括许多灭绝的和难以捉摸的物种——它们有一个迷人的起源故事。
本土啮齿类动物也是澳大利亚近期灭绝率最高的哺乳动物群体，自1788年欧洲殖民以来，已有11种大陆物种宣布灭绝。许多幸存的本土啮齿动物仍然面临着灭绝的严重风险，需要采取紧急保护行动来确保它们的未来。
新方法，旧标本
我们从180年前收集的博物馆标本中提取DNA并进行测序，以解开最难以捉摸的物种的秘密。
在一个案例中，我们对所罗门群岛130多年前收集的瓜达尔卡纳尔岛老鼠标本进行了DNA测序。人们最后一次看到活着的瓜达康纳尔鼠是在19世纪80年代收集这些标本时，此后就没有记录了。
它被列为极度濒危物种，很可能已经灭绝了。
就像瓜达尔卡纳尔岛鼠一样，我们研究的每一个样本都有其迷人的历史。它们一起讲述了一个长达800万年的进化故事。
远亲啮齿类动物的遗传关系告诉我们，澳大利亚本土啮齿类动物的祖先起源于东南亚。亚洲和新几内亚之间从来没有陆地连接，所以我们知道这一定是通过水上殖民发生的——可能是在一块浮木上。
我们的研究将这一事件追溯到大约850万年前。那时的新几内亚和澳大利亚看起来都很不一样。
与现代的大而高海拔的新几内亚岛相比，850万年前，它很可能是由一系列较小的、不相连的岛屿组成的。
我们的研究结果显示，最早到达的啮齿动物祖先，可能是热带森林专家，最初分布在早期的新几内亚。但它们在那里呆了350万年。
一个共享的“连的故事
大约500万年前，新几内亚经历了一次巨大的地质变化。构造活动引发了新几内亚中部山脉的抬升，并形成了广阔的低地。
这种扩张为啮齿动物提供了新的适应环境，并增加了新几内亚、澳大利亚和邻近岛屿之间的连接。
从那时起，事情才真正开始发展。
大约500万年前，啮齿动物的祖先第一次从新几内亚到达澳大利亚，可能是通过在低海平面时期暴露的大陆桥。
在澳大利亚，它们已经适应了许多新的环境，包括严酷的干旱沙漠。在过去的几百万年里，啮齿类动物的流动性特别大——反复在新几内亚、澳大利亚和邻近的群岛之间移动，在这个过程中产生了许多新物种。
仅在我们这个地区，在过去的500万年里，啮齿类动物就在不同的地理区域或岛屿之间过渡了至少24次。
这通常是通过水上殖民发生的。就像它们850万年前从东南亚漂洋过海而来的祖先一样，本土啮齿动物继续利用它们令人印象深刻的漂流技能。
然而，尽管在进化过程中有这种显著的灵活性，本土啮齿动物却无法忍受过去200年环境发生的巨大变化。
保护本地啮齿动物
自1788年以来，已有11种本土啮齿动物濒临灭绝。这些动物包括白足兔鼠和曾经在澳大利亚常见的较小的粘巢鼠。
本地啮齿动物特别容易受到野猫和狐狸的捕食，土地清理，与有害的啮齿动物竞争，以及引入的疾病。这些持续不断的威胁使幸存的物种面临着灭绝的严重风险。
中央岩鼠是澳大利亚最濒危的哺乳动物之一，由于栖息地的大量丧失和猫和狐狸的捕食，它正处于灭绝的边缘。圈养繁殖计划正在进行中，以增加种群数量。
在新几内亚、所罗门群岛和马鲁古群岛，我们对许多物种的保护状况了解得更少。
通过结合现代和历史标本的遗传数据，我们的新研究评估了本地啮齿动物的多样性，并将有助于确定和优先保护物种。
通过了解我们的本土啮齿动物是如何进化的，我们可以就如何更好地保护它们的未来做出更明智的决定。
