产生黏液的黏液蛋白在哺乳动物中反复而独立地出现，可能是通过将现有的蛋白引入黏液工厂
唾液中充满了粘液，是由哺乳动物中许多独立进化的蛋白质产生的
在哺乳动物中，制造黏液的蛋白质似乎至少在15个独立的例子中进化出来，可能是通过吸收现有的蛋白质到黏液产生器中。
从狗黏黏的唾液到鼻涕虫光滑的涂层，粘液几乎遍布动物王国。“几乎每一种动物，甚至酵母和细菌都有粘液，”纽约州布法罗大学的Omer Gokcumen说。“这是一种生命必不可少的物质。”
哺乳动物通过一种叫做粘蛋白的马桶刷状蛋白质产生粘液，这种蛋白质使粘液变得粘稠，并滑入体液中。大多数动物体内都有大量黏蛋白，黏蛋白黏稠的产物结合在一起，在身体的不同部位形成合适的厚度和光滑度。
Gokcumen在老鼠身上有了意想不到的发现后，首次对粘蛋白进行了研究。他注意到，人类唾液中被称为MUC7的初级粘蛋白在啮齿类动物中是不存在的。相反，老鼠的唾液被一种叫做MUC10的黏蛋白增厚，而人类却缺乏这种黏蛋白。当他进行调查时，他和他的团队发现这两种粘蛋白在进化上是不相关的，这打破了动物共享来自共同祖先基因的蛋白质的通常趋势。
然后，研究小组发现了另一个惊喜。MUC10是一种小鼠唾液蛋白，看起来与一种叫做PROL1的人类眼泪润滑剂蛋白非常相似。与小鼠黏液蛋白不同，PROL1缺乏特定氨基酸的重复，这些氨基酸是蛋白质的糖衣组成部分。
“我们有两种不同的黏蛋白，它们有着不同的进化起源。我们想，这真的很酷，我们想知道这是否真的发生在其他地方——或者这只是一个奇怪的，挑剔的，一生只有一次的进化故事?”Gokcumen说。
通过对从穿山甲到犀牛等49种不同哺乳动物的基因分析，该团队能够确定15种不同的粘蛋白，这些粘蛋白在其他物种中不存在，Gokcumen将其称为“孤儿粘蛋白”。他说，发现一种新的粘蛋白是令人惊讶的，但发现超过12种则令人震惊。
“(这些黏蛋白)在其他物种中甚至不存在。它们只针对奶牛，只针对雪貂，只针对人类，”Gokcumen说。他说:“黏蛋白之所以奇怪，是因为它们不是来自单一的基因祖先，而是在不同的谱系中以不同的方式独立进化。”
研究小组怀疑新的粘蛋白是从现有的蛋白质中吸收的。通过复制特定氨基酸的片段，这些蛋白质就会变长，转化为一种能产生黏液的黏液蛋白。
大多数具有独特粘蛋白的物种只有一种，但其他物种非常突出:雪貂共有5种独特的粘蛋白。
Gokcumen预计，还有许多独特的粘蛋白有待发现。接下来，他希望调查这种粘液在蛞蝓和蜗牛身上进化了多少次。
期刊参考:Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.abm8757
