形容一个刚刚昏过去的人，在和之间的选择很容易——倒霉的昏过去的人是无意识的。但在其他需要使用其中一个词的情况下，答案并不总是那么清楚
这些术语的流行可以追溯到西格蒙德·弗洛伊德，据哈佛健康出版社编辑迈克尔·克雷格·米勒博士说，他在早期研究意识水平的著作中把它们作为同义词使用。这些层次通常被想象成一座冰山，水面上的意识(思想、感觉、动机和其他你完全意识到的东西)被描绘出来，而水面下的无意识——被压抑的记忆、欲望，以及其他你没有意识到的创伤和/或禁忌的东西。
弗洛伊德后来放弃了这个词，转而引入本我，自我和超我的概念，并最终在某种程度上修改了他的整个意识理论。但他也建立了一个介于意识和无意识之间的中间层次:前意识。弗洛伊德认为，尽管你不能主动认知储存在前意识中的任何东西，但它是可以通过反思回忆起来的。
今天有些人所说的潜意识其实是弗洛伊德的前意识;其他人甚至引用和作为可替换的。然而，如果你认为这是弗洛伊德的本意，那就不准确了。根据米勒的说法，心理学、神经学、精神病学和其他相关领域的专家通常会在科学文献中完全放弃这个术语。
也就是说，弗洛伊德并没有发明“或”这个词，而且它们也不局限于科学界。通俗地说，把一种情绪称为“无意识”可能会向你的听众暗示，它比潜意识埋得更深一些。但正如Grammarist解释的那样，你几乎可以用这两个词来描述缺乏意识。
