近三年来，科学家们竞相了解严重COVID-19患者的免疫反应，付出了巨大努力，旨在确定健康免疫的终点和破坏性免疫的起点。
在COVID-19大流行的早期，很多注意力都集中在严重COVID-19患者中有害炎症和所谓的细胞因子风暴(可导致组织损伤和死亡的危险免疫过度反应)的报告上。不久，研究人员开始识别出针对患者自身而不是攻击导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的抗体。
这些研究表明，严重COVID-19患者具有慢性自身免疫性疾病的一些关键特征，即患者的免疫系统会慢性攻击自己的组织。长期以来，科学家们一直怀疑，有时甚至记录了病毒感染和慢性自身免疫性疾病之间的联系，但研究仍不明确。然而，COVID-19大流行为更好地理解这些疾病之间的潜在联系提供了机会。
作为一名免疫学家，以及一个由医生和科学家组成的跨学科团队的成员，我正在研究COVID-19和自身免疫之间的交集，我一直在努力了解这些未驯服抗体反应的起源及其长期影响。Ignacio Sanz是研究狼疮等自身免疫性疾病的免疫功能障碍的专家，我们的团队长期以来一直怀疑，这些错误的免疫反应可能会在患者康复后很长一段时间内一直伴随着患者，甚至可能导致一系列虚弱的症状，通常被称为“长COVID-19”。
我们发表在《自然》杂志上的新研究有助于阐明这些问题。我们现在知道，在严重COVID-19患者中，许多负责中和病毒威胁的抗体正在生成，同时针对自己的器官和组织。我们还表明，在COVID-19长时间患者中，自我导向抗体可以持续数月甚至数年。
随着我们这样的研究人员继续研究COVID-19，我们对抗病毒免疫和慢性自身免疫性疾病之间联系的理解正在迅速发展。
免疫系统在受到胁迫时会出错
人们很容易认为你的免疫系统专注于识别和消灭外来入侵者，但事实并非如此——至少在某些情况下不是这样。你的免疫系统，即使在它的健康状态下，也包含着一群完全有能力瞄准和摧毁你自己的细胞和组织的细胞。
为了防止自我毁灭，免疫系统依赖于一系列复杂的故障保护机制，这些机制被统称为自我耐受性，用来识别和清除潜在的叛逆免疫细胞。这一过程中最重要的步骤之一是免疫系统建立起对抗潜在威胁的武器库。
当你的免疫系统第一次遇到病原体或察觉到的威胁——比如一种类似病毒的疫苗——它会迅速招募有潜力成为抗体生产者的“B”细胞。然后，这些“幼稚的”B细胞新兵——幼稚是免疫学中使用的一个技术术语——只要表现出有能力攻击入侵者，就会被送入某种新兵训练营。
在这里，这些细胞被训练成更好地识别和对抗威胁。训练期间是紧张的，错误是不能容忍的;B细胞一旦发现有可能对宿主进行错误攻击，就会被杀死。然而，像任何训练过程一样，这种积累和动员需要时间——通常是一两个星期。
那么，当威胁更加直接时——当有人在重症监护室里与生命作斗争时，会发生什么呢?
研究人员现在知道，在SARS-CoV-2严重病毒感染的压力下，训练过程会崩溃。取而代之的是一种紧急反应，即几乎没有受过训练的新兵被迅速投入战斗。
误伤是不幸的结果。
高风险的免疫响应Nses大多是暂时的
我们团队的新工作表明，在与严重的COVID-19战斗的激烈阶段，负责对抗病毒的抗体很容易针对患者自己的组织。重要的是，这种影响似乎主要局限于严重疾病。我们发现，在轻度疾病患者中，产生这些流氓抗体的细胞要少得多，这些患者的免疫反应更容易测量。
那么，这是否意味着所有感染严重COVID-19的人都会发展成自身免疫疾病?
幸运的是,没有。通过在患者的感染缓解后随访，我们发现几个月后，大多数有关自身免疫的指征已经消退。这是有道理的。虽然我们正在确认人类COVID-19中的这种现象，但研究人员在老鼠身上研究了十多年的这些紧急免疫反应，确定它们大多是短暂的。
"基本上"是最重要的词。
对长时间COVID-19恢复的影响
尽管大多数人在感染病毒后完全康复，但高达30%的人在康复三个月后仍未恢复正常。这产生了一群正在经历所谓的COVID-19急性后遗症(PASC)的患者，PASC是长时间COVID-19的专业术语。
伴随使人衰弱的症状，可能包括味觉、嗅觉或两者的长期丧失、全身疲劳、脑雾和各种其他情况，这些患者一直在遭受痛苦，他们理所当然地在寻找答案。
对于研究这些患者的研究人员来说，一个明显的问题是，重症COVID-19中出现的自我靶向抗体是否在长时间COVID-19患者中持续存在。他们是。我们的新研究清楚地表明，新开发的自我抗体可以持续数月。此外，在目前正在开发但尚未进行同行评审的工作中，我们发现这些反应并不局限于从严重疾病中恢复的患者，而且很容易在一大批从较轻疾病中恢复的长期COVID-19患者中识别。
就像在大流行早期更好地了解急性疾病原因的竞赛中一样，我们研究人员现在正努力更全面地了解在感染解决后的几个月和几年里指挥这种自我攻击的细胞和抗体。
它们是否直接导致了COVID-19患者的长期症状?如果有，有没有治疗干预措施可以削弱或消除它们构成的威胁?长时间的COVID-19患者未来发展为真正的慢性自身免疫疾病的风险是否增加?或者，这一切只是一个转移注意力的问题——免疫系统的暂时怪癖会自行解决?
只有时间和在这一关键领域的持续工作才能证明一切。
